空氣污染是工業上最嚴重的污染，也是最棘手的問題，為什麼呢？因為人人必須呼吸，人可以幾星期不吃飯，幾天不喝水，但只能幾分鐘不吸氣。人體的每個器官，每種組織都在呼吸，嚴格來說就是吸取氧氣，放出二氧化碳，而所有氣體的交換，卻必須借重呼吸道。人體的呼吸道包括鼻、氣管、支氣管、肺囊，支氣管分叉達25～100百萬小支，而這些微氣管，最后終於30億個肺囊。人氣管的橫斷面其面積不過2平方公分，而肺囊的總面積卻達8000平方公分。肺的表面積在靜止時約為27.87平方公尺，深呼吸時可達92.90平方公尺。一個人正常工作八小時，約需吸入8.50立方公尺之空氣，人體表面的皮膚不過0.57立方公尺。
毒性作用的產生，第一個條件是毒性物質進入人體與組織接觸，然后才能對組織產生作用，使組織喪失原有的功能，而造成毒性效應。所以，毒物如不能與生物體接觸，則不能產生作用。是以在一密閉器皿內之有劇毒物（如NaCN，或As2O3）對人體健康并無影響。了解毒物進入人體的途徑，則可設法避免毒物的侵入。毒物進入人的途徑不外由空氣吸入、皮膚吸收或食入三種。茲分述如下：
一、由呼吸進入人體：這類污染物包括所有浮游在空氣中的污染物。以形態而分則可分為氣體、蒸氣及粒狀物。其中粒狀物可含噴霧、塵粒、霧氣、煙汽、水滴、煙霧及煙等。
雖然醫院急診室中，中毒的病人大都是因為誤食毒性物質，或有意服毒，才造成生命的危險現象，但因環境中或工作環境中，污染物使人致病致死的原因，卻大不相同�？諝庵形廴疚锏挠绊�，遠較皮膚吸收或食入之影響來得大。
有毒物質對人體作用時，必須先接觸。因而接觸面越廣，則受到傷害越大。人體肺部的表面積即使是在靜止狀態時，亦是全部皮膚面積的15倍，無怪乎由呼吸進入人體，接觸最廣。
空氣中之污染物，進入鼻腔因其顆粒大小不同，而分布於呼吸道之各個不同部位。粒狀直徑 5 ~ 50μ者，大都沈集在鼻腔；4 ~ 5μ則積於肺；1μ則有一半在肺中沈積，另一半呼出；而小於0.5μ則有60％留在肺囊，其他呼出體外。污染物一旦達到肺囊，則其毒性作用因其溶解度及化學活性而異，其溶解度高而化學活性大者，常造成急性發炎及肺水腫；溶解度低者，則經血液而帶至其他目的器官。
吸入污染物其對肺臟之不良影響，大約可分為三大類：
（一）噴霧及塵粒（aerosols and dusts），此類物質在肺囊沈積，則可能產生組織之破壞或反應，乃至物理性之阻塞，而使可用肺表面積減少。例如石棉塵與煤塵造成的塵肺癥，即屬此類。
（二）有毒氣體其與呼吸道組織直接產生反應者，例如活性高、溶解度低的化合物，如NO2、光氣等，則能進入較深的部位，會對黏膜產生化學性灼傷，導致肺水腫，直接影響肺囊之氣體交換。又如活性高、溶解度亦高的SO2、NH3等，因極易溶於水故常在鼻腔時已溶解，而產生種種上呼吸道疾病，極少有機會進入支小氣管。
（三）有毒氣體或噴霧（aerosols）亦有與肺不發生作用，但直接進入血液者。其作用有的是與血液作用，或經血液而達其他組織細胞而產生作用，例如CO，即與肺不發生影響，但經肺囊進入血液與血紅素結合，而影響血紅素與氧結合之能力因而使人窒息。
其他如金屬煙塵（fume）因顆粒極小，可自由進出肺囊，�？僧a生急性或慢性的不同作用。例如氧化鎘吸入過量，可產生急性之肺水腫乃至死亡，若長期慢性之吸入，則造成腎臟疾病。
呼吸系統其實也有極好的防衛系統，在我們的氣管里的圓柱形細胞上，有纖毛生長。大約每個細胞有200個纖毛，這些纖毛一天到晚前后擺動，而其快速的動作慢慢將污染物朝鼻子及喉嚨推動。另有兩種細胞分泌黏液，纖毛的揮動使黏液向上運動，任何沈積在肺部的東西就靠這種運動從肺中清出，最后到喉嚨，再吞入胃里。這種功效對肺來說自然是十分重要。因此任何阻礙使纖毛推動能力減低的作用，都可使污染物在肺中存留的時間增長，而可導致肺中毒。所以，即使吸入致癌性物質如benzo-α pyrene，情況并不嚴重，但如同時吸入SO2，因SO2破壞了纖毛之清潔作用，則足以增長致癌性物質留在肺中的時間，而產生致癌作用。
此外在肺中還有噬食細胞（phagocyte），可以將粒狀物質運到纖毛區或到淋巴地區，或到肺膜地區等，但是有些物質也可以破壞噬食細胞。這些物質當然也會使組織產生病變，塵肺病可能就是這種原因造成的。
一個健康的肺，八小時通常能將污染物清除。此外，支氣管碰到刺激性物質時，肌肉收縮，使氣管縮小，減少刺激物的進入�？人�、打噴嚏，亦可排出上呼吸道的剌激性物質。大的顆粒，直徑在10μ以上通常在達到肺囊以前早就沈積。只有非常小的塵粒及霧狀物才會大量達到肺囊，因此小的粒狀物質比大的害處大。
二、由皮膚吸收而進入人體：有毒物質由皮膚吸收而進入人體，是職業性暴露的重要途徑之一。有些物質造成的職業性暴露，往往因其蒸氣壓低，在空氣中濃度低而被忽略，但由於工人皮膚接觸而造成傷害，故應特別注意。
皮膚接觸有毒物質后，有四種可能：（一）皮膚成為有效防阻；（二）因作用而產生刺激（irritation）；（三）產生皮膚過敏；（四）物質進入血液至目的器官而產生種種病變。
一般而言，有機物均易為表皮吸收，皮膚的吸收常因溫度與濕度而增加。皮膚吸收常是先吸附再吸收。故已污染的工作服亦是皮膚吸收的主要來源。
工業皮膚病是指在工作場所，因與剌激性物質接觸而產生的皮膚炎癥，其現象大部是紅腫、發熱、癢，甚至有痛感，如內皮不受影響則表皮�？赏耆謴�，一般而言可分兩種。
（一）刺激性皮膚�。嚎梢蛭锢硇栽蛞鹫呷鐧C械，強熱與強冷；可因化學性引起者，如：酸堿等。此類作用可引起皮膚發炎，但不會產生過敏，約有2,000種以上之化學物質均屬此一類。
活性極強的物質如酸堿，只需一碰到，立即產生反應，反之，如清潔劑等則須經反覆接觸才發生反應，有機溶劑大都屬於此類。
（二）過敏性皮膚炎�。捍祟惸芤疬^敏性之物質，最需注意，因在接觸初期并無現象。其潛伏期可能是數日或數月，但一旦該作業員引起過敏，則即便是極微量之暴露，亦可能引起極嚴重之后果，且影響范圍可包含手、臂、臉，甚至全身。因過敏性皮膚炎癥，并不局限在接觸處。
過敏一旦產生，除非能使其完全不接觸，否則無法控制，故常使工人不能回到原來的工作場所。如善用防護面具，并能使他完全不接觸，則可繼續工作，例如：Ni,Cr等。但如該物質之蒸氣壓高，會溢入空氣，例如甲醛、異氰酸甲酯（isocyanates）等，那麼控制它便十分困難了。
三、由吞食進入人體：有毒物質亦可經由口腔之吞食進入人體。人從呼吸道吸入之有毒粒狀物，經由氣管的鞭毛作用，推向喉嚨然后吞入；另外，亦可由遭受污染之食物帶入，例如骯臟的手，在吸煙、拿飲料、取食物時將食物污染。
